EL DESCUBRIMIENTO MÁS IMPORTANTE DEL SIGLO: MARBLE CANYON, UN NUEVO SITIO BURGUESS SHALE EN CANADÁ

El hallazgo de abundantes depósitos de los animales más primitivos que habitaron el planeta podría ser el descubrimiento más importante del mundo realizado en décadas. 

La Dra. Gabriela Mángano, investigadora argentina radicada en Canadá, y una de las codescubridoras del sitio, compartió con nosotros esta información sobre el sitio. 

La localidad Burgess Shale, de 505 millones de años, localizada en el Parque Nacional  Yoho (Canadá), constituye uno de los sitios más importantes mundialmente que registra los animales más primitivos que habitaron el planeta, incluyendo un pariente muy lejano del hombre. Recientemente, y a más de un siglo desde su descubrimiento, ha sido hallado un nuevo afloramiento Burgess Shale, a solo 42 kilómetros de distancia, en el Parque Nacional Kootenay. Este nuevo descubrimiento tiene la misma importancia que el descubrimiento original e, incluso, podría superarlo.

Foto: Vista general del sitio Marble Canyon, con Gabriela Mángano (izquierda) y otros miembros del equipo de trabajo. Al fondo se observa el helicóptero con el cual los científicos pudieron acceder al lugar.

El descubrimiento fue realizado durante el verano de 2012 por un equipo formado por los doctores Jean-Bernard Caron (Royal Ontario Museum), Robert Gaines (Pomona College), Cédric Aria (University of Toronto), Gabriela Mángano (University of Saskatchewan) y Michael Streng (Uppsala University, Sweden). También participaron del hallazgo como voluntarios de campo, Alan Byers y nuestro colega argentino, Diego Balseiro.

Foto: El equipo de trabajo que realizó el descubrimiento. De izquierda a derecha: Jean-Bernard Caron (Royal Ontario Museum), Cedric Aria (University of Toronto), Michael Streng (Uppsala University, Sweden), Robert Gaines (Pomona College, USA), Alan Byers (asistente de campo) y Gabriela Mángano (University of Saskatchewan). En esta foto está ausente nuestro Diego Balseiro, quien fuera también asistente de campo en esa expedición.

En tan solo 15 días, los investigadores recolectaron miles de especímenes que representaron más de 50 especies, muchas de las cuales son nuevas para la ciencia. Increíblemente, muchas de las especies previamente conocidas del Parque Nacional Yoko se encuentran mejor preservadas en Kootenay, reteniendo detalles anatómicos muy finos, nunca antes vistos.

Foto: Este especimen de Mollisonia symmetrica, de aproximadamente 5 cm de longitud, es el primero en el que se pueden observar sus partes blandas. Había sido conocido previamente sólo a partir de fragmentos.

El nuevo sitio es similar a Yoho en relación a la espectacular riqueza de artrópodos que registra. Otra curiosa similitud que guarda con el sitio original es que ambos sitios habrían permanecido enterrados si los científicos no hubieran realizado un dedicado trabajo exploratorio.

Foto: Detalle de la estratigrafía.

“No hay duda alguna de que este nuevo material incrementará significativamente nuestra comprensión de la evolución animal temprana” dijo el Dr. Jean-Bernard Caron, curador de paleontología de invertebrados en el ROM y líder del estudio. “La tasa a la que estamos hallando animales – muchos de los cuales son nuevos – es impactante, y existe una gran posibilidad de que eventualmente hallemos mas especies aquí que en el sitio original del Parque Nacional Yoko, y potencialmente más que en cualquier otro sitio del mundo.”

Foto: Recolectando fósiles del sitio.

Además de los fósiles hallados, también en el sitio se han preservado importantes registros de trazas fósiles, que se hallan actualmente en estudio.

Foto: Base de capa con gran abundancia de trazas fósiles. A diferencia de otras localidades tipo Burgess Shale, la densidad de icnofósiles de buen tamaño (varios milimetros a centimétricas) es una característica notable de Marble Canyon.

El nuevo sitio se encuentra actualmente protegido por Parks Canada, manteniéndose confidencial la localización exacta para proteger su integridad.

Agradecimientos: La información y las fotos fueron gentilmente provistas por Gabriela Mángano.

Claudio De Francesco